董仲舒从小研习《春秋》,对儒家经典如数家珍。从汉文帝元年(前179年),到汉景帝后元三年(前141年)的这段时间里,董仲舒因为精通《春秋》,而成为官方讲授儒家经典的博士。
博士是古代学官的名称,它与儒学有着密切的关联。根据司马迁和班固的记载,早在战国时期,博士这一学官已经存在。秦始皇统一中国后,博士学官因循不变。秦始皇时代有博士七十人,秦二世时期有博士诸生三十多人,其中有姓名可考者达十二人。见于《史记》《汉书》的有博士仆射周青臣、博士淳于越、伏胜、叔孙通、羊子、黄疵、正先等七人。另外,根据《古今姓氏书辨正》等史料记载,还有李克、桂贞、卢敖、圈公、沈遂五个人。从学派上看,淳于越、伏胜、叔孙通、羊子、圈公、李克等属于儒家,黄疵是名家,卢敖是神仙家,其余几人难下论断。由此可见,在可知学派的八名博士当中,儒家占了大多数。秦王朝焚书坑儒的时候,下令“非博士官所职,天下敢有藏《诗》《书》、百家语者,悉诣守、尉杂烧之”。李斯把《诗》《书》放在首位,也说明秦王朝博士官是诸家并立、儒家为主的格局。汉承秦制,因循未变。汉高祖曾经拜叔孙通为博士,但西汉初期因为天下甫定,百废待兴,博士学官的建置不太健全。到汉文帝时期,情况才转入正轨,博士已达七十多人,数目和秦王朝相差无几。董仲舒是通《公羊春秋》当上博士的。设专经博士的制度,大概形成于汉文帝时期。文、景之时,专门研究《诗》的博士有鲁人申公、燕人韩婴、齐人辕固生;专门研究《书》的博士有晁错;治《春秋》的博士有胡毋生、董仲舒、江生;治《书》的博士有张生、欧阳生、兒宽;治《易》的博士有主父偃、周霸。《孟子》《尔雅》《孝经》也有博士。当时还没有“抑黜百家”,博士并非儒家一派垄断,名家博士、方仙道博士也可招收弟子、传授师法。建元五年(前136年),汉武帝“推明孔氏,抑黜百家,”正式下诏以《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五部典籍为法定经典,并且设立博士,其他非五经博士都被罢黜。从此以后,博士之职为儒家一派所专有。到南北朝时期,“博士”演变为专精一艺的职官。譬如,西晋专门有律学博士,北魏有医学博士,隋唐有国子、四门博士、算学博士、书学博士等等。宋代以后,开始重视实际操作的特种行业技艺,对从事某种职业的人一概称为博士。从此以后,博士的名位向餐饮服务行业的茶坊、酒店中普及。根据孟元老的《东京梦华录•饮食果子》记载:“凡店内卖下酒厨子,谓之茶、饭、量酒博士。”
董仲舒成为博士之后,名望日益隆盛。司马迁评论说:董仲舒专心于研究学问和授徒讲学,“年至六十余,不窥园中菜。”此时的董仲舒已年逾花甲。座下弟子众多,董仲舒整天忙于传业授道,心无旁鹜,三年不出家门。根据《汉书》记载,汉武帝于元朔五年(前124年)元月,批准了丞相公孙弘为博士置弟子员的建议。汉武帝诏令公孙弘拟定了具体方案,规定五经博士教授的学生每一经有十人,全国博士弟子五十人,由太常从全国择选年龄十八岁以上、相貌端正者充当,并且免除赋税徭役负担。除了这些正式的博士弟子之外,又增设“受业如弟子”的旁听生,由全国各郡国县官选拔“好文学,敬长上,肃政教,顺乡里,出入不悖”的青年才俊,跟随博士学官受业,弟子们每年考试一次,如果能通一经,就可以补文学掌故的缺,考得最高等的可以做中郎;才能下等以及一经都不及格的,勒令退学。博士弟子有一定的名额、一定的待遇、一定的考核和任用程序,成为进身仕途的一条重要门径;而博士也就专掌经学传授,成为学官了。由此可以推测,除了十名正式博士弟子外,董仲舒还有一大批“受业如弟子”的旁听生,传道解惑任务十分繁重,所以无暇窥园了。